L'invention du papier est attribuée officiellement à Cai Lun en 105 après J.-C. en Chine, mais il semble que le principe technique a déjà été formulé entre 247-195 avant JC. Dans le VIIème siècle la fabrication du papier arrive en Corée et au Japon.

Bien que les littératures Dunhuang (907-960) sont connues en Chine, en montrant des différents types de feuilles pliées pour former des brochures et des livres, il n'existe pas de documentation d'aucun modèle particulier de pliage. Il n'existe pas plus de documentation de modèles coréens.

Nous savons que les écoles d'étiquette de la période Muromachi au Japon (XIV-XVI) étaient fondées sur le modèle chinois. L'école d'étiquette Ogasawara avait des protocoles de pliages cérémonieux et protocolaires du papier. Certains d'entre elles étaient utilisées comme des enveloppes avec des significations précieuses, y compris celles liées au shintoïsme et donnant autant d'importance au contenu qu'au contenant.

Le Japon a maintenu des contacts commerciaux avec l'occident de 1543 à 1639 date à laquelle cela s'est limité aux Pays-Bas et à la Chine en se fermant au reste du monde jusqu'en 1868. Aucune donnée ne suggère d'échange sur le pliage de papier dans les années de relation commerciale sauf peut-être la jonque chinoise.

Les premiers modèles documentés au Japon sont du début du XVIII siècle (grue, modèle phare au Japon, bateau ...). A la fin de ce siècle, le livre Hiden Sembazuru Orikata parut en montrant la feuille initiale avec les coupes à faire et les modèles finaux de centaines de grues de différentes tailles, unies par des connexions minimales de papier. A la moitié du XIX siècle parut le livre, maintenant connu comme Kan-no-mado, montrant des modèles et des développements de grande complexité et de beauté artistique, beaucoup d'entre eux utilisant des coupes.

Dans la tradition orientale, la coupe semble toujours avoir été bien intégrée dans le processus de flexion (kirigami).

à partir de 1868 avec l'ouverture du Japon au reste du monde les influences circulent dans les deux sens.

Si bien le papyrus que le parchemin étaient pliés à des fins utilitaires (transport de documents, cartes...).

Le papier atteint au VIII siècle l'Islam par Samarkand et à partir de là son usage se répand à Bagdad, en Asie Mineure, en Afrique du Nord, en Espagne et ailleurs en Europe. Devenu si populaire, qu' en 1035 dans les bazars égyptiens il était utilisé pour envelopper des marchandises, et en 1200 à Fès (Maroc) quatre papeteries étaient en exploitation pour la production de papier.

Les pliages utilitaires (des enveloppes, des petits sacs de pharmacie, conservation des plantes médicinales, des boîtes, des moules à sablés...) prédominent depuis le début de l'utilisation du papier. Ces pliages étaient probablement déjà effectués avant avec du parchemin.

Le pliage symbolique en occident est pratiquement inexistant à l'exception de l'hypothétique pliage du carré astrologique ou celui des cartes avec message du XIXe siècle.

Le pliage de papier en loisir ou artistique commence à partir du XVIIe siècle. Probablement étant utilisé comme un moyen plus économique et pratique pour l'étude et l'enseignement de l'ostentatoire pliage de serviettes exposées dans les tables aristocratiques à la fin du XVI et XVII siècles. Confirmant cette origine, on retrouve les premiers pliages récréatifs basés sur le pliage en accordéon ou polymorphe, qui est fondamentalement le même que celui fait avec des serviettes de table. Bien qu'un peu risqué, cette origine textile pourrait expliquer également l'idée profondément enracinée en occident qu'en origami on ne coupe pas.

La première documentation de modèles d'origami en occident date du début du XVIII siècle. C'est le livre Hocus Pocus improved ou Sports et Passe-temps qui montre un pliage polymorphe avec lequel différents modèles peuvent être réalisés sans avoir recours à des coupes.

Pour l'instant un seul essai suggère la possibilité de transmission de connaissances de pliage entre le Japon et l'Europe avant 1868. Une illustration d'un livre néerlandais de 1806 montre pour la première fois en occident la jonque chinoise. Curieusement à cette époque-là le Japon entretenait des relations commerciales seulement avec les Pays-Bas.

à partir de 1868 avec l'ouverture du Japon au reste du monde les influences circulent dans les deux sens.